L'après-midi du 12 février 1993, cette jeune mère faisait ses courses avec son enfant. Denise Bulger, âgée de vingt-cinq ans, était accompagnée de son fils James, qui avait deux ans et était sur le point d'en avoir trois.
La mère est entrée dans une boucherie du centre commercial « Strand » dans la ville de « Bootle », tenant son jeune enfant par la main. Au moment de payer, elle a lâché sa main pendant quelques secondes seulement pour sortir son argent, mais lorsqu'elle s'est retournée, l'enfant avait disparu. Elle l'a appelé par son nom et a fouillé le magasin puis les allées adjacentes, la panique grandissant en elle à chaque minute qui passait.
La sécurité du centre commercial puis la police ont été alertées, et les recherches ont commencé dans les moindres recoins du bâtiment, sans laisser de traces du petit. La police n'a rien trouvé et, comme c'est souvent le cas, les parents eux-mêmes ont été placés au centre des premiers soupçons. Le lendemain, la police a fouillé un canal à proximité après le signalement d'un témoin qui avait vu un enfant pleurer à cet endroit.
Les enquêteurs ont alors réclamé les enregistrements des caméras de surveillance du centre commercial et se sont installés devant les écrans, à la recherche d'un homme qui se serait approché de l'enfant. À l'image de 15h42, tout le monde s'est figé devant ce qui apparaissait à l'écran : la personne qui avait emmené James n'était pas du tout un homme, mais plutôt deux jeunes enfants, dont l'un le tenait par la main. Deux garçons qui guidaient un enfant d'un pas assuré, comme s'ils étaient ses frères aînés, dans une scène qui n'éveillait aucun soupçon.
L'image étant très floue, la police a fait appel à des experts du ministère de la Défense pour l'améliorer et estimer l'âge des deux garçons. Les experts ont estimé leur âge entre treize et quatorze ans (les suspects réels étaient en fait plus jeunes, mais l'image initiale a mené à cette estimation). Les photos ont été diffusées, plongeant le pays dans un état d'hystérie. C'est alors qu'un appel téléphonique d'une femme ayant refusé de donner son nom est venu changer radicalement le cours de toute l'enquête.
La police a vérifié les registres d'assiduité scolaire et a demandé aux parents de signaler leurs propres enfants s'ils avaient le moindre doute. Plus tard, le petit James a été retrouvé sans vie près d'une voie ferrée à quatre kilomètres du centre commercial. L'autopsie a révélé que l'enfant avait subi de graves sévices et que quelqu'un avait tenté de maquiller la scène pour faire croire à un accident de train.
Les deux garçons ont séché l'école ce matin-là, passant de longues heures à déambuler dans les allées du centre commercial et à dérober de petits objets. Leurs déplacements n'avaient rien d'aléatoire : les caméras de surveillance ont révélé par la suite qu'ils surveillaient attentivement les jeunes enfants tout au long de la journée, comme s'ils cherchaient une cible précise.
Après la diffusion des images des suspects, un témoin s'est manifesté et a indiqué aux enquêteurs qu'elle connaissait parfaitement les deux garçons apparus sur les caméras de surveillance, mentionnant explicitement deux noms : « Venables » et « Thompson ». Elle a également ajouté un détail crucial qui a éveillé les soupçons de la police : les garçons s'étaient absentés de l'école le jour même des faits, affirmant avoir vu des traces de peinture bleue sur la veste de l'un d'eux. Ce détail était d'une importance capitale pour les enquêteurs, car ils avaient effectivement trouvé des traces de peinture bleue sur la scène du crime, mais s'étaient bien gardés de le divulguer afin de préserver le secret de l'enquête et de filtrer les suspects.
Immédiatement, la police a perquisitionné les domiciles des deux garçons. Les fouilles ont permis de découvrir de la peinture bleue sur la veste de « Venables », tandis que les experts ont repéré des traces de sang flagrantes sur les chaussures de « Thompson ». Sur la base de ces preuves accablantes, les enquêteurs se sont installés face aux deux enfants, qui n'avaient pas plus de dix ans, et ont passé vingt heures complètes d'interrogatoires intensifs, entièrement enregistrés en vidéo. Malgré la résistance et le déni de « Thompson » jusqu'au bout, les analyses et les preuves médico-légales étaient amplement suffisantes pour formuler officiellement une inculpation contre les deux. Le 20 février, les deux enfants ont été officiellement accusés d'enlèvement et de meurtre, dans une affaire qui a secoué l'opinion publique et choqué le monde entier.
En réaction à la cruauté du crime, le journal The Sun a mené une vaste campagne au cours de laquelle il a recueilli des centaines de milliers de signatures de citoyens réclamant un durcissement de la peine. En réponse à cette pression populaire, le ministre de l'Intérieur a porté la peine minimale à quinze ans. Cependant, cette décision a connu un tournant juridique ultérieur : la Cour européenne des droits de l'homme a statué plus tard que juger deux enfants de cet âge comme des adultes n'était pas un procès équitable et manquait de légitimité. Sur la base de cet arrêt international, la peine minimale a été ramenée à seulement huit ans, et en 2001, les deux ont été libérés après avoir atteint l'âge de dix-huit ans.
Compte tenu de la sensibilité extrême de l'affaire et de la gravité des menaces, chacun d'eux a reçu une toute nouvelle identité et des dossiers civils modifiés, accompagnés d'une ordonnance judiciaire rare et stricte interdisant à jamais de révéler leur véritable identité ou de suivre leur trace. En raison de ces mesures, les deux vivent aujourd'hui sous des noms que personne ne connaît et se mêlent à la société au point qu'ils pourraient côtoyer n'importe qui dans leur quartier ou sur leur lieu de travail sans que leur entourage ne se doute de rien concernant leur passé.
Pourtant, l'un d'eux n'a pas réussi à échapper à ses anciens démons : « Venables » est retourné en prison à deux reprises après avoir été impliqué dans de nouvelles accusations liées à la maltraitance d'enfants, et les commissions de libération conditionnelle refusent de le relâcher à nouveau en raison de sa dangerosité. En revanche, « Thompson » a complètement disparu des radars et a mené une vie tranquille ; aucune infraction légale ou délit n'a été enregistré contre lui depuis le moment de sa sortie de l'établissement pénitentiaire.
Sur le plan général, cette affaire a changé le visage de la Grande-Bretagne à jamais. Le jour où le petit « James » a disparu, les caméras de surveillance dans les rues étaient très rares, voire quasi inexistantes. Mais après l'incident, des millions de caméras ont été déployées dans chaque coin, rue et commerce, faisant de la Grande-Bretagne le pays le plus surveillé et le mieux couvert par les caméras de sécurité de toute l'Europe. Sur le plan humain pour la famille de la victime, un mois seulement après le verdict, la mère « Denise » a donné naissance à un nouvel enfant, redonnant vie à la famille, et a fondé plus tard une organisation caritative portant le nom de « James » pour soutenir des causes similaires et protéger les enfants.
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